Mirra Berridge “Ik groei als kunstenaar.”

Het afgelopen jaar stond Wilders vaak in het nieuws, net als de Arabische Lente. Kunststudent Mirra Berridge (1992) wilde al dit nieuws samenvoegen in haar werk. Ze maakte een tiendelige serie die getoond wordt op het National Arts Festival South Africa in Grahamstown. Met de Nederlandse politicus prominent in de hoofdrol.

 Foto's door Puck Roest

Als tweedejaars kunststudente aan Rhodes University (Grahamstown, Zuid-Afrika) was het voor Mirra Berridge (1992) een schok dat haar werk gekozen was om getoond te worden tijdens de studentententoonstelling van het National Arts Festival South Africa, het grootste kunstfestival op het zuidelijk halfrond. Van Mirra wordt een houtskoolportret getoond, en een tiendelige serie met Geert Wilders in de hoofdrol.

Wilders
Mirra vertelt dat ze nooit had verwacht aan portretten van beroemdheden te beginnen, maar dat het vanzelf ging. De Nederlandse Wilders is door de jonge kunstenaar afgebeeld met teksten op zijn gezicht, met een Arafat-sjaal, zelfs met een boerka. Berridge, zelf van Nederlandse afkomst, is opgegroeid in Zuid-Afrika. Vanwege haar afkomst voelt Mirra zich verbonden met Nederland. Door haar opvoeding in Zuid-Afrika vindt ze zichzelf echter ook verbonden met het continent van de Arabische Lente. Dus besloot ze de twee te combineren in een project. In het nog steeds verdeelde Zuid-Afrika liggen uitspraken zoals die van Wilders’, die als racistisch worden bestempeld, gevoeliger dan in Nederland, aldus Mirra.

De Wilders-serie. Foto: Puck Roest

Mirra vertelt dat toen ze begon met het werk, haar kunstdocent stelde dat ze moest experimenteren. Hoewel het werk een zware betekenis draagt was het voor haar een proces van spelen met materialen en werken met veel plezier. Door de invloed van de politicus ontstond het idee om het nieuws over de cultuur die hij belachelijk maakt te combineren met zijn gezicht, aldus Mirra terwijl ze naar de portretten kijkt. De uitgekrabde ogen en teksten slaan bijvoorbeeld op de posters tijdens de Arabische Lente. “Ik wilde enkel de uitlatingen van Wilders schenden.” Mirra begrijpt dat haar werk in Nederland als controversieel kan worden gezien. Maar dat maakt haar niet uit, de serie is een uiting van het recht op vrijheid van meningsuiting stelt ze. “Als politici uitgesproken kunnen zijn, dan mag ik dat ook!”

De kunstenaar was in het begin bang om aan de serie te beginnen. Spotprenten zijn een gevoelig onderwerp. Mirra verwacht weinig schokkende reacties van het niet-Nederlandse publiek, die geen binding hebben met de Haagse politiek. Ze hoopt beoordeeld te worden op haar finesse en intelligentie. En op haar diepzinnigere houtskoolportretten.

Houtskool
Een zelfportret van Mirra Berridge, gemaakt met houtskool, prijkt ook aan de muren van de universiteit. Mirra vertelt dat het begon als een opdracht, ze moest zichzelf tekenen in een vorm waarvan ze wilden dat anderen haar zouden zien.  Ze tekende zichzelf lezend, met Wuthering Heights in haar hand gekleed in een zomerjurk. Onschuldig en kwetsbaar. “De tekening nam me mee terug naar mijn kindertijd, naar een kwetsbare plek.” Als student ziet ze zichzelf verwikkeld in het kwetsbare proces van zelfontwikkeling. Ze laat zichzelf steeds meer los in haar werk, en stort zich voornamelijk op de diepe betekenissen die ze met houtskool kan tonen. In haar atelier werkt ze er dan ook met veel liefde en zorgzaamheid aan zichzelf steeds verder te ontwikkelen in tekentechnieken. Haar houtskooltekeningen lijken inmiddels van een afstandje zo echt dat je denkt naar fotografieprojecten te kijken.

Houtskool-zelfprotret. Foto: Puck Roest

 Dat ze nu is uitgekozen als één van de studenten om twee stukken werk te tonen op het festival is een nieuwe mijlpaal. Behalve deze eer, vertelt ze, voelt het aanmoedigend dat haar docenten en het departement haar ontwikkelingen zien en waarderen.

Toekomst
Mirra vertelt zonder nadenken dat de Wilders-serie een experiment was dat ze niet snel opnieuw ziet gebeuren, hoewel ze er wel erg veel plezier mee heeft gehad. Ze ziet zichzelf liever groeien in werk met een diepere betekenis dan populistisch werk waar veel ophef over zal worden gemaakt. Houtskool is de manier waarop ze dat bereikt. Het feit dat ze op deze manier met kunst, materialen en stijlen kon experimenteren is een mijlpaal voor zichzelf. “Mijn vermogen tot deze serie heeft mezelf verrast. Ik groei als kunstenaar.”

Mirra Berridge. Foto: Puck Roest